Visite de l'abbaye de Saint-Papoul

Saint Papoul, ermite de la forêt d'Antioche en Lauragais au Vème ou VIème siècle, a été associé depuis le XIème siècle au culte de Saint Sernin, premier évêque de Toulouse (IIIème siècle).

Des ermites établis sur le site du martyre se seraient déplacés au VIIIème siècle pour fonder l'abbaye à l'emplacement actuel. La première mention connue du monastère apparaît en 817 dans un acte de Louis le Pieux.

Au XIème siècle, l'abbaye, régie par la Règle de saint Benoît, connaît une période prospère.

En 1119, l'abbaye est réunie à celle d'Alet. Au cours du XIIème siècle, le Maitre de Cabestany - célèbre atelier de sculptures romanes - réalise le décor du chevet de l'église abbatiale.

L'abbaye de Saint-Papoul joue un rôle modeste dans la Croisade contre les Albigeois : Jourdain de Roquefort, grand seigneur cathare, serait même inhumé dans le cloître en 1233. La même année, l'abbé acquiert la seigneurie de Saint-Papoul des mains de cette puissante famille. En 1234, le monastère de Camprodon (Espagne) lui est confié par l'abbé de Moissac.

En 1317, le pape Jean XXII crée l'évêché de Saint-Papoul mais l'époque révolutionnaire y met fin : l'église cathédrale devient église paroissiale et son cloître est saccagé par la mise en vente des éléments en marbre.

Depuis 1840, date de son classement aux Monuments historiques, des campagnes de restauration sont régulièrement mises en œoeuvre.

Vous pourrez visiter le réfectoire des moines avec des panneaux retraçant l'histoire de l'abbaye, des objets restaurés et une exposition sur le Maître de Cabestany, le cloître, édifié au début du XIV ème siècle, la salle capitulaire avec sa voûte en croisée d'ogives, l'église qui possède une nef unique voûtée en berceau brisé et bordée de chapelles.

A voir aussi : le choeur, des peintures en trompe-l'oeil et un baldaquin en bois doré et surtout le chevet de l'église célèbre grâce à ses sculptures du Maître de Cabestany. La toiture du chevet, réalisée en dalle de pierre sculptée de demi-cônes juxtaposés, est un mode de couverture unique, sans doute conçu par le Maître de Cabestany. A l'extérieur, on peut remarquer la tour-porche et son portail roman.

Complétez la visite de l'abbaye de Saint Papoul par une balade dans le bourg de Saint-Papoul qui s'est développé aux abords immédiats de l'abbaye à partir du XIIIème siècle. L'abbé en était le seigneur. En 1317, le village devient cité épiscopale : de l'enceinte fortifiée, il ne reste aujourd'hui qu'une porte, dite "Tour des gardes". En se promenant dans les ruelles on peut encore apercevoir d'anciennes maisons en encorbellement et pans de bois.